Là một VĐV chuyên nghiệp, một người săn giải thưởng, nhưng Arnold Palmer chính là người mở toang cánh cửa đưa golf từ một môn thể thao của riêng giới quí tộc trở lên phổ biến như hiện nay.

Vị Vua không ngai của golf thế giới

Iain Carter, một chuyên gia golf của BBC đã từng nhận xét: “Nếu không có một nhân vật với sức lôi cuốn mạnh mẽ và gắn bó với cả bốn giải major như Arnold Palmer, thật khó để tưởng tượng golf có thể chiếm được vị thế như nó hiện có”.

Arnold Palmer đã nâng một trò chơi vốn dĩ chỉ được gói gọn bên trong các câu lạc bộ golf để đặt lên vai mình và gắn cho mình một trọng trách – đưa golf tiếp cận với tất cả mọi người và trở thành một môn thể thao phổ biến như hiện nay. Từ lâu tên tuổi của ông đã trở thành một huyền thoại của làng golf thế giới.

Chân dung một biểu tượng golf thế giới

Arnold Palmer thành công nhiều nhưng cũng gánh chịu những mất mát to lớn. Những người trước đây không quan tâm gì đến golf đã bắt đầu theo dõi ông. Những người ghét golf đã bắt đầu yêu quý ông.

Ông là luồng hào quang trong những tờ báo, là một hiện tượng trên TV trong môi trường mới, là siêu sao đầu tiên của kỉ nguyên truyền hình thể thao, bắt đầu diễn ra vào những năm 1950 và khởi nguồn cho biệt danh “The King” đã gắn liền với ông trong suốt cuộc đời.

Ông cũng là chủ đề của những câu hỏi được đặt ra nhiều nhất mỗi khi diễn ra chương trình ăn khách “night desks” vào cuối tuần xoay quanh việc: “Palmer đã làm những gì vào hôm nay?”.

Tuổi thơ Arnold Palmer (tên thường gọi là Arnie) lớn lên ở vùng đất được coi là xứ sở của ngành công nghiệp luyện thép nước Mỹ. Đây là vùng đất mà quanh năm bầu trời khói phủ, giống như nhà máy nơi cha ông, Milfred làm việc cho đến khi kiệt lực đến tận thời kỳ đại suy thoái công nghiệp.

Sự ảnh hưởng của gia đình

Bị thất nghiệp, Milfred sau đó đã tìm được công việc mới – nhân viên chăm sóc cỏ ở câu lạc bộ golf Latrobe. Tại đây, Arnie đã có cơ hội được tiếp xúc nhiều hơn với môn thể thao mà ông yêu thích này.

Cha Arnold Palmer đã từng dạy ông: “Thép trong lò gang quá nóng. Nó sẽ giúp một người đàn ông quên đi nỗi sợ hãi”. Không ai có cách dạy dỗ ông giống như Milfred, ngoại trừ Doris (mẹ ông), một người sống và làm việc không theo một khuôn khổ nào cả.

Arnie đã học được rất nhiều điều quan trọng, giống như làm thế nào để cầm gậy chính xác. Nhưng đóng góp của mẹ ông, Doris mới là những gì đã giúp cho tất cả những khác biệt của ông sau đó trở thành huyền thoại.

Bà như ánh sáng và tinh tế như một chiếc khăn choàng, nhưng lại là người làm việc nghiêm túc và có lối giao tiếp tự nhiên. Bà yêu mến mọi người và mọi người cũng thế. Bản thân Arnie đã luôn thôi thúc con trai của mình trở lên cứng rắn hơn, càng khó khăn thì thành công càng nhiều.

Nhưng con trai ông lại có vẻ phù hợp với cách dạy dỗ của mẹ (vợ ông) hơn mà bỏ ngoài tai hết thảy những lời dạy dỗ của người cha.

Cuộc đời của ông thực sự đã chuyển sang bước ngoặt khi ông quyết định rời bỏ đại học Wake Forest ở Winston-Salem, Bắc Carolina để gia nhập vào lực lượng tuần duyên quốc gia. Tuy nhiên, chức vô địch U.S. Amateur năm 1954 đã khiến ông quyết định quay trở lại với golf.

Cùng năm đó, ông đã bảo vệ thành công chức vô địch Ohio Amateur Championship tại Toledo, nơi trước đó một ngày, tại khu vực luyện tập, chỉ duy nhất một khán giả 14 tuổi đứng dưới trời mưa tầm tã suốt cả tiếng đồng hồ, mê mẩn theo dõi từng đường bóng mạnh mẽ của thần tượng Arnie với ánh mắt đầy ngưỡng mộ – đó chính là Jack Nicklaus.

Người đưa golf từ quý tộc trở thành đại chúng

Bốn năm sau ông giành chiến thắng major đầu tiên, The Masters 1958. Trong sáu năm tiếp theo ông đã nâng bộ sự tập giải major của mình lên con số 7 (The Masters 1958, 1960, 1962, 1964; U.S. Open 1960; The Open 1961, 1962) đồng thời là nguồn cảm hứng lôi cuốn nhiều khán giả truyền hình hơn đến với golf.

Quay trở lại công việc chính của mình là đem golf đến với tất cả mọi người, biến golf trở thành một môn thể thao đại chúng.

Không chỉ ở Mỹ, Arnie chiếm được cảm tình của đông đảo người hâm mộ ở cả bên kia bờ Đại Tây Dương. Điều này có ý nghĩa đặc biệt, bởi vì thời đó Arnie thường xuyên di chuyển tới nước Anh để tham dự giải major thứ 3 trong năm – Giải Vô địch Anh Quốc Mở rộng (The Open), trong khi nhiều người đồng hương của ông tỏ ra không mấy mặn mà với giải major lâu đời nhất thế giới này.

Với sự xuất hiện của một ngôi sao hàng đầu nước Mỹ, The Open như được tăng thêm sức sống, đặc biệt là sau khi ông giành chiến thắng The Open liên tiếp vào các năm 1961 và 1962.

Đáng chú ý, nhờ sự xuất hiện của ông, The Open 1962 đã thu hút lượng khán giả tới sân đông nhất trong lịch sử giải đấu này, và nhờ thế sự kiện này tái thiết lập vị thế quan trọng trong hệ thống bốn giải majors thường niên.

‘The King’ luôn là đàn anh của ‘Gấu Vàng’

Ngay khi Palmer sắp hết thời đỉnh cao sự nghiệp, golfer kém ông mười tuổi, một fan hâm mộ của ông năm nào, Jack Nicklaus đã nổi lên và giành ngôi vị số một thế giới. “Gấu Vàng” về sau trở thành golfer vĩ đại nhất mọi thời đại – 18 danh hiệu major. Nhưng chừng đó cũng không thể làm nhạt phai danh tiếng của đàn anh Arnold Palmer.

“Gấu Vàng” Jack Nicklaus cũng luôn dùng những từ kính trọng khi nói về Arnie: “Arnold còn hơn cả môn thể thao golf”; Arnold đã khiến golf vượt lên trên cả một môn chơi” hoặc “ông không chỉ là một golfer, mà còn là một golfer xuất chúng cả về lối chơi và suy nghĩ. Ông là một biểu tượng. Ông là một huyền thoại”

Luôn thuộc Top 5 golfer kiếm tiền nhiều nhất

Thậm chí dù đã không còn thi đấu từ lâu, thế nhưng ông vẫn thường xuyên xuất hiện trong danh sách Top 5 golf thủ kiếm nhiều tiền nhất. Trong năm 2015 ông kiếm được tới 40 triệu USD bên ngoài sân cỏ. Lĩnh vực kinh doanh của ông khá đa dạng: từ kinh doanh đồ uống, quần áo, phụ kiện cho đến kinh doanh xe máy, ô tô, thiết kế….

Tổng giá trị tài sản của ông ước đạt 680 triệu USD.

Palmer luôn là một đại sứ tràn đầy năng lượng của sự kiện Arnold Palmer Invitational, giải đấu truyền thống hàng năm thuộc PGA Tour suốt từ năm 1979 diễn ra tại sân golf do ông sở hữu từ năm 1974, Bay Hill Club and Lodge, gần Orlando, Florida (Mỹ), thành phố đông khách du lịch nhất thế giới.

Người sáng lập kênh GolfChannel

McIlroy, nhà đương kim vô địch giải Tour Championship, FedEx Cup đã chia sẻ rằng, anh lựa chọn chơi giải Arnold Palmer Invitational lần đầu tiên hồi năm ngoái không phải vì tiền thưởng hay điểm xếp hạng, mà chủ yếu để tôn vinh những đóng góp của Palmer cho sự phát triển của golf.

Palmer là người đồng sáng lập ra Golf Channel vào năm 1995, và hiện tại kênh truyền hình này phủ sóng tới 80 triệu hộ gia đình trên toàn nước Mỹ.

Sự ra đi của Arnold Palmer là một mất mát lớn cho ngành golf nói riêng và cho lĩnh vực thể thao nói riêng. Tuy nhiên trong lòng những người hâm mộ, ông vẫn trường tồn với thời gian cùng với những cống hiến và hy sinh cho sự phát triển của bộ môn golf trên toàn thế giới.

Theo NĐ&ĐS